“一鼓作气，再而衰，三而竭”出自《左传·庄公十年》中的《曹刿论战》，是中国古代军事思想中极具代表性的论断。这句话不仅揭示了战争中士气变化的规律，更深刻地映射出人类行为、心理与决策过程中的普遍规律。它常被引用以说明时机的重要性、持续动力的衰减以及意志力的有限性。许多人只记住了“再而衰”这一句，却未必清楚其前因后果。那么，“再而衰”的上一句是“一鼓作气”，下一句是“三而竭”。这三句话构成一个完整的逻辑链条，从激发、到衰减、再到枯竭，描绘出能量与意志在时间推移中的动态演变。这一思想不仅适用于战场，也广泛适用于学习、工作、创新、改革乃至个人成长等各个领域。
在《曹刿论战》的语境中，鲁国面对齐国的入侵，曹刿主动请见鲁庄公，提出“战则请从”。两军对垒，齐军三次击鼓进攻，鲁军却按兵不动。直到齐军第三次击鼓后，曹刿才下令击鼓迎敌，最终大败齐军。战后，曹刿解释：“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之。”这里的“鼓”是古代军队进攻的信号，每一次击鼓都象征着一次进攻的发起，也代表着士气的集中释放。第一次击鼓时，士兵斗志最盛，精神饱满，是为“一鼓作气”；第二次击鼓时，士气已不如初，开始出现疲态，是为“再而衰”；第三次击鼓时，士兵已疲惫不堪，士气耗尽，是为“三而竭”。曹刿正是抓住了敌方“三而竭”而我方“盈”的时机，以逸待劳，一举制胜。
这一规律在现实生活中的映射极为普遍。以学习为例，许多学生在考试前突击复习，第一天充满干劲，通宵达旦，效率极高，这便是“一鼓作气”；第二天虽仍坚持，但注意力开始分散，效率下降，是为“再而衰”；到了第三天，身心俱疲，甚至产生厌学情绪，学习效果几乎归零，便是“三而竭”。同样，在职场中，一个项目启动初期，团队成员热情高涨，主动加班，积极沟通，项目进展迅速；但随着时间推移，新鲜感消退，压力累积，部分成员开始懈怠，沟通减少，效率下滑；若长期得不到激励或调整，最终可能导致项目停滞或失败。这种“起—落—竭”的轨迹，正是“一鼓作气，再而衰，三而竭”的生动写照。
更深层次地看，这一规律揭示了人类行为背后的心理机制。心理学中的“意志力耗竭”理论（ego depletion）指出，人的自控力、专注力和决策力是一种有限资源，使用后会逐渐减少。初始阶段，个体凭借动机和目标驱动，能够集中精力完成任务；但随着持续投入，心理疲劳累积，自我调节能力下降，行为效率自然降低。社会心理学中的“群体动力”理论也表明，集体行动初期往往因共同目标而凝聚，但若无持续的正向反馈或激励机制，群体凝聚力会随时间减弱，最终导致行动力衰竭。无论是个人还是组织，若不能及时识别“再而衰”的临界点，并采取有效措施进行干预，便极易陷入“三而竭”的困境。
如何避免“再而衰”滑向“三而竭”？关键在于节奏的把握与动力的再激发。曹刿的成功在于他懂得等待，在敌方士气耗尽时出击，这是一种战略性的“延迟满足”。在现实生活中，这意味着我们不应盲目追求持续高强度输出，而应学会规划节奏，合理分配精力。采用“番茄工作法”将任务分解为25分钟的高效工作与5分钟休息的循环，就是在模拟“一鼓作气—短暂休整—再次发力”的节奏，避免一次性耗尽意志力。对于组织而言，定期反馈、阶段性奖励、团队建设活动，都是防止士气下滑的有效手段。要不断强化目标的意义感，让个体在“再而衰”阶段仍能感知到工作的价值，从而重燃动力。
“一鼓作气，再而衰，三而竭”不仅是一句军事格言，更是一种关于生命节奏与能量管理的智慧。它提醒我们：激情是宝贵的，但不可持久；持续的努力需要策略，而非蛮力。真正的成功，不在于最初的爆发力，而在于能否在“再而衰”时稳住阵脚，在“三而竭”前重新点燃火焰。无论是个人奋斗、团队协作，还是社会变革，唯有理解并驾驭这一规律，才能在长跑中保持耐力，最终抵达终点。当我们再次面对挑战时，不妨自问：我是否正处于“一鼓作气”的巅峰？还是已悄然滑入“再而衰”的疲态？又是否做好了应对“三而竭”的准备？唯有清醒认知，方能智慧前行。
